Прибайкалье — один из живописнейших уголков России. На территории Прибайкалья находится одно из величайших озер мира — Байкал, со всех сторон окаймленный высокими горными хребтами.

В различных направлениях Прибайкалье пересекают отроги Восточных Саян, Тункинских и Китойских белков, Хамар-Дабана, Баргузинского, Онотского и Прибайкальского хребтов, Витимо-Патомского нагорья.

Большая часть Прибайкалья покрыта дремучей темно-хвойной тайгой. В высокогорных районах встречаются яркоцветные альпийские луга, суровая каменисто-моховая тундра.

Здесь берут свое начало многоводные Ангара и Лена со многими притоками. Ангара — один из величайших в мире источников энергетических ресурсов.

Многочисленные хребты Прибайкалья сложены изверженными, метаморфическими и осадочными породами, залегания которых местами нарушены горообразовательными процессами, имевшими здесь место в древние геологические эпохи. В обнажениях горных пород во многих местах виднеются отверстия таинственных пещер и ниш естественного происхождения. Пещеры являются одним из интереснейших объектов для туристских путешествий. Большинство пещер расположено в живописнейших районах высокогорья или на побережье озера Байкал и многоводных рек Ангары и Лены.

По неполному подсчету, на территории Прибайкалья известно более 100 пещер, значительная часть которых находится в известняковых массивах, реже пещеры встречаются в гранитах, песчаниках, конгломератах и в других твердых породах.

Помимо своей грандиозности, причудливых форм сводов и стен, фантастических натечных образований пещеры Прибайкалья интересны тем, что многие из них служили убежищем человеку в разные эпохи, начиная с каменного века.

Следов культуры людей древнекаменного века в пещерах Прибайкалья пока не обнаружено, хотя не исключена возможность открытия таких пещерных стоянок, так как стоянки древнекаменного века на террасах Прибайкалья известны во многих местах.

Остатки культуры людей новокаменного века обнаружены в пещерах, расположенных на берегах озера Байкал, на побережье рек Ангары, Лены и их многоводных притоков. В таких пещерах найдены кости различных-животных, съеденных человеком, каменные и костяные орудия труда, предметы быта, черепки глиняной посуды с разнообразным орнаментом, кострища, очаги, плоские каменные плиты, служившие сиденьями, и другие остатки человеческой деятельности.

Значительное количество пещер относится к железному веку, когда на обширной территории Прибайкалья жили народности тюркского, монгольского и эвенкийского происхождения. Многие остатки культуры ранней поры железного века, найденные в пещерах Прибайкалья, принадлежат курыканам — народности тюркского происхождения, которых считают далекими предками якутов. Эта народность в VI—X вв. нашей эры жила по верхнему течению р. Лены, в Кудинских степях, на западном побережье озера Байкал и в долине р. Ангары (на участке от истока р. Ангары до с. Усть-Уды, а может быть, и далее). Курыканы были скотоводами, но кроме того они занимались облавной охотой и рыболовством. Они были знакомы с древнетюркской письменностью и имели широкие культурные связи с народами Монголии. Китая, Минусинских степей, Средней Азии.

На стенах некоторых пещер сохранились разнообразные фигурные рисунки, сделанные красной краской или высеченные. Более древние рисунки на стенах пещер относятся к новокаменному веку. У входа в пещеры иногда встречаются и буквенные надписи, оставленные тюркскими народностями в VII—X вв. нашей эры.

Некоторые пещеры использовались для захоронения умерших, в них найдены были остатки скелетов вместе с каменными или железными орудиями. Пещеры, расположенные высоко в скалах Байкала или в скалах побережья рр. Ангары и Лены, использовались в качестве сторожевых и сигнальных вышек, с них древние обитатели Прибайкалья, жившие здесь в первых веках нашей эры, подавали дымовые или огневые сигналы на ближайшие городища при нападении неприятеля.

В Нижнеудинских пещерах, расположенных по р. Уде в 60 километрах выше г. Нижнеудинска, найдены остатки давно вымерших животных — сибирского шерстистого носорога и огромного хищника — пещерного медведя. Обитавших в Прибайкалье десятки тысяч лет тому назад

Трубчатые кости крупных животных, встречающиеся в пещерах, иногда бывают расколотыми, так как первобытный человек из кости извлекал костный мозг, который считался лакомым блюдом.

Исследователи пещер отмечают, что подземный мир не является совершенно безжизненным. Фауна и флора пещер представляют собой оригинальную особенность подземного ландшафта. Зеленые растения проникают довольно глубоко внутрь пещер, довольствуясь небольшим количеством солнечного света.

В тех пещерах, куда не проникает солнечный свет, иногда можно встретить и таких животных, которые приспособлены к пещерному образу жизни в условиях очень сырого воздуха и абсолютной темноты. К числу их относятся насекомые, ракообразные, черви и др. животные. Из-за отсутствия света глаза у этих животных не развиваются или даже отсутствуют. Большинство пещерных животных обладает очень развитым осязанием и способностью химического восприятия, которую можно сравнить с обонянием, Кроме того, некоторые из них имеют особые органы, неизвестные у наземных животных, позволяющие им воспринимать окружающий их мир. Слепые белые рачки, например. известны в озерах знаменитой Кунгурской пещеры.

Своеобразные условия темных пещер наложили глубокий отпечаток на их обитателей. Покров почти всех пещерных животных лишен пигмента. Поэтому они большею частью бесцветны, прозрачны или желтовато-белого цвета. Жуки, низшие насекомые, мокрицы, многоножки, черви и некоторые обитатели подземных вод питаются пометом летучих мышей, диатомовыми водоросями, остатками пещерной растительности и т. л.

К сожалению, изучение биологических особенностей пещерных обитателей Прибайкалья еще не привлекало внимание исследователей. В качестве примерного изучения фауны пещер можно указать на работы ученых Я. А. Бирнштейн и Я. Д. Киршенблата.

Встречающаяся в пещерах Прибайкалья вода иногда считалась местным населением целебной (аршан), и такие пещеры почитались. Некоторые пещеры овеяны легендами и преданиями.

Пещеры имеют большое научное значение и их исследование представляет интерес для многих специалистов — археологов, палеонтологов, геологов, геоморфологов гидрологов, климатологов, зоологов и др. специалистов.

Являясь редкими памятниками природы, пещеры находятся под охраной государства.